Discaria is genus in the family Rhamnaceae, comprising 12 species of mostly shrubby, often spiny deciduous plants. All its members are found only in the temperate and subtropical zones of the Southern Hemisphere and share a common Gondwanan ancestry. The majority occur in South America, with one species endemic in New Zealand, and two species endemic in Australia. Many of the world's Discaria species qualify as xerophytes. They frequently occur on porous or well-drained sites and on soils of low fertility. Some species can fix nitrogen from the atmosphere with the help of symbiotic bacteria (Frankia) that form nodules in their roots. Discaria americana is a rigid, much branched, perennial shrub growing to 1 m tall. The plant is dominated by sturdy, spreading spines up to 5 cm long. These are positioned on opposite sides of the green, mostly leafless stems at regular intervals. The ovate to oblong leaves are 3-15 mm long, deeply retuse, serrated on the edges, and mucronate at the apex. They are shed early so that the plant usually appears leafless, however the tiny leaves may persist on new growth even through the winter. The hermafrodite flowers have white-cream petals, are 5 mm long, and appear on stalks in clusters in the nodes. The calyx is cylindrical and 5-toothed. Stamens are equal in number, and opposite to the petals. Plants may flower prolifically in spring and are reputed to be highly fragrant and very attractive to bees. Some preliminary experiments with propagating Discaria suggest that seed is difficult to germinate. The seed is often produced in abundance in late spring or summer. The three-lobed fruits measure about 3-5 mm diameter. The capsules look similar to those of the genus Colletia. Each of them contains one to three ovoid seeds that are brown-black in color. These are expelled from the capsules upon drying. Discaria species usually occur in hilly areas that are prone to low nocturnal temperatures in winter. They are therefore likely to be frost germinants - a term used to describe those plants that rely on the seasonal freeze and thaw cycles to germinate their seed. In this case, treatment of the seed at sub-zero temperatures for several weeks, followed by soaking for 3-12 hours in room temperature water, could be worthwhile. Discaria americana has been selected as one of the candidate species for research in the promising field of phytoremediation. This consists of using plants to cleanse soil and water contaminated with organic or inorganic pollutants without the need to excavate and dispose of them elsewhere. Discaria americana has paticularly proven to be successful at hyperaccumulating 6000 ppm of zinc at toxic waste sites.
Discaria es un género de plantas de la familia Rhamnaceae, el cual comprende 12 especies de arbustos espinosos y deciduos. Todos sus miembros se encuentran solamente en las zonas templadas y subtropicales del hemisferio austral y comparten un ancestro común del antiguo supercontinente Gondwana. La mayoría son nativas de Sudamérica, con una especie endémica de Nueva Zelanda y dos endémicas de Australia. Muchos de sus miembros son xerófitos. Usualmente crecen en suelos porosos, bien drenados y de escasa fertilidad. Algunos de ellos pueden fijar el nitrógeno atmosférico mediante la ayuda de bacterias simbióticas del género Frankia; las cuales forman nódulos en las raíces. Discaria americana es un arbusto espinoso rígido, muy ramificado y perenne que alcanza hasta 1 m de altura. La planta está dominada por duras espinas que llegan hasta los 5 cm de largo y se distribuyen a lados opuestos de verdes tallos que presentan escasas hojas. Estas últimas son ovadas a oblongas, miden 3-15 cm de largo, son profundamente retusas, serradas en sus bordes y mucronadas en el ápice. Suelen desprenderse muy rápidamente, lo que le da a la planta la apariencia de carecer de ellas. Sin embargo, algunas pueden persistir en los retoños; aún durante el invierno. Las flores hermafroditas tienen pétalos de color blanco crema, miden 5 mm de largo y aparecen en los tallos, en racimos a la altura de los nodos. El cáliz es cilíndrico y 5-dentado. Posee 5 estambres que se disponen en forma opuesta a los pétalos. Las plantas pueden florecer prolíficamente durante la primavera, son bastante perfumadas y atractivas para las abejas. Algunos experimentos preliminares en la propagación de Discaria americana sugieren que sus semillas son un tanto difíciles de germinar. Éstas se producen en abundancia durante la primavera tardía y el verano. Los frutos 3-lobados miden alrededor de 3-5 mm de diámetro y son similares a los del género Colletia. Cada uno de ellos contiene 1-3 semillas, las cuales presentan un color marrón oscuro. Son expulsadas de las cápsulas apenas éstas se secan. Muchas especies de Discaria suelen crecer en áreas escarpadas con temperaturas invernales con el transcurrir de la noche. Presentan por lo tanto, una facultad germinativa a bajas temperaturas y ello implica que necesitan de ciclos de congelamiento y descongelamiento. Debido a ello, se han efectuado pruebas en las que se somete las semillas a temperaturas bajo cero, para luego remojarlas en un lapso de 3-12 horas y se han obtenido resultados positivos. Discaria americana ha sido seleccionada como una de las especies candidatas para la investigación en el campo de la Fitorremediación. Éste consiste en emplear plantas para limpiar suelos y aguas contaminados con sustancias orgánicas e inorgánicas sin tener que excavar o drenarlos y transportarlos a otra parte. En el caso de esta especie, se comprobó que sido capaz de hiperacumular 6000 ppm de zinc en baldíos.
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